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 3. Expressions


D'OÙ VIENT L'EXPRESSION «TIRER À PILE OU FACE» ?

Par Romain Ferrier
Publié le 18/07/2024 à 07:00
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«Sans pile, on perd la face», Pierre Desproges. photoschmidt / stock.adobe.com

Les insignifiants choix cornéliens de la vie courante s’évaporent grâce à ce jeu
ancestral. D’où vient-il ? Le Figaro vous explique.



«Ce soir plutôt une crêperie ou un restaurant à volonté ?». «On y va en
transports en commun ou en voiture ?». Si ces choix binaires apparaissent dans
votre quotidien, vous avez certainement déjà joué à pile ou face pour vous en
dépêtrer. L’une des personnes présentes sort une pièce et attribue une option à
chacune des deux faces. Après avoir été envoyée en l’air à l’aide du pouce et de
l’index, la pièce virevolte, puis atterri dans la paume en affichant son montant
ou son motif : le choix est pris. Ce sauveteur des indécis ne date pourtant pas
d’hier, et des réminiscences de son histoire se remarquent jusque dans la
formule. D'où vient alors l’expression «tirer à pile ou face» ?

À découvrir
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On retrouve des traces du jeu dans l’Empire romain, certainement pratiqué entre
le IVe et le Ve siècles après J.C., où la monnaie était marquée d’une croix
chrétienne et de la figure de Janus, le dieu romain des choix. Le jeu s’appelait
alors «croix ou face». Puis, avec la régression du polythéisme, le portrait de
Janus disparut, laissant place entre Louis le Débonnaire (814) et Henri II
(1548) à une pile, «une sorte de colonne» selon la revue de vulgarisation
Historia. Une formulation que l’on retrouve dans l’expression désuète «n’avoir
ni croix ni pile», qui signifie ne plus avoir d’argent, ou dans le livre
Gargantua de François Rabelais qui écrit en 1534 «jouer à croix ou pille».
«Pile», ou «coin» désigne aussi le morceau de métal servant à frapper le revers
d’une monnaie, et dont le verbe «piler» voulant dire «broyer, écraser» témoigne
aujourd’hui le sens.

Pourquoi sommes-nous donc passés de «croix ou pile» à «pile ou face» ?
Simplement parce que la croix fut remplacée par l'effigie du souverain Henri II
(1519 - 1559) à partir de son ordonnance du 8 août 1548, et les rois suivants en
firent de même. La pièce représenta ainsi un côté pile et un côté face.
Cependant, l’expression «tirer à pile ou face» tarde à s’inscrire dans le temps,
et l’on retrouve encore la formule «croix ou pile» au XIXe siècle, notamment
dans un duel du Père Goriot d’Honoré de Balzac publié en 1835. «Quand de deux
hommes vivants l’un doit disparaître, il faut être imbécile pour s’en remettre
au hasard. Le duel ! Croix ou pile ! Voilà», pose-t-il en maxime à travers le
personnage de Vautrin. Dans l’ensemble de la littérature française, l’emploi de
cette expression ne sera dépassé qu’en 1856 par «pile ou face», balayant ainsi
l’écrit de Balzac et sa déclaration… à l’emporte-pièce.




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D'où vient l'expression «tirer à pile ou face» ?

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