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Observatorio de la Economía y la Sociedad China
Número 4 -  septiembre 2007
 


LA INVENCIÓN Y EVOLUCIÓN DEL DINERO EN CHINA


Juan Carlos M. Coll (CV)
Director de EUMEDNET
lisette@eumed.net

Resumen: China es también la cuna del dinero. Las diversas formas de dinero (de
valor intrínseco, de valor simbólico y los billetes de banco) fueron utilizadas
por primera vez en China. Empezamos el artículo con una breve explicación de la
utilidad del dinero y de las diversas formas que puede tener. Desde el segundo
milenio antes de nuestra era se utilizaron como dinero de valor intrínseco 
varios objetos en diversas regiones de China: conchas de molusco o la parte
metálica de palas y cuchillos. Durante la dinastía Zhou (700-256 ae) se
generalizó el uso de reproducciones de estos objetos con un valor simbólico.
Finalmente, durante las dinastías Tang (618-907) y Song (960-1279) empezó y se
generalizó la emisión de billetes en papel.

Palabras clave: Historia de China, Historia del dinero, ciprea, monedas chinas,
billetes, papel-dinero.

 

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Para citar este artículo puede utilizar el siguiente formato:

Martínez Coll, J.C.: "La invención y evolución del dinero en China" en
Observatorio de la Economía y la Sociedad de China Nº 04, septiembre 2007.
Accesible a texto completo en http://www.eumed.net/rev/china/

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Utilidad y formas del dinero

El trueque es el intercambio directo de bienes sin la intervención de dinero.
Antes de que se inventase el dinero todas las transacciones tenían que hacerse
mediante trueque. Ese sistema plantea muchos problemas ya que presupone la
existencia de deseo por ambas partes de los objetos intercambiados y el
equilibrio aproximado  de su valor. Los estudios antropológicos de los grupos
sociales que desconocen el dinero, tribus primitivas en regiones apartadas,
describen comportamientos sociales muy ritualizados que sirven de estímulo para
los intercambios y transacciones económicas aunque lo que se intercambia tenga
distinto valor o apreciación por las personas que intervienen. Las costumbres
que hemos heredado de los regalos sociales ceremoniales en ocasiones
determinadas (cumpleaños, bodas, bautizos, viajes) son reminiscencias del
trueque ritualizado de los tiempos antiguos.

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La unidad monetaria en la República Popular China es el Yuan. En el momento de
escribir este artículo (agosto 2007) hacían falta diez yuanes para comprar un
euro o 7,5 yuanes para comprar un dólar USA.

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Pero la ritualización del trueque es una solución muy poco satisfactoria y
completamente inútil para comerciar entre personas que no comparten la misma
cultura, o no se conocen, o que desconfían entre sí. En cuanto se amplía el
grupo social en el que se realizan los intercambios se hace necesario el uso de
un bien intermedio que debe tener las siguientes características:
 - Ser deseado y aceptado por todos.
 - Ser de valor conocido y estable.
 - Ser sólido y robusto de forma que no se rompa o deteriore ni pierda valor con
el paso del tiempo.
 - Ser fácilmente transportable, es decir, que acumule mucho valor en poco peso
y volumen.
 - Que sea fraccionable, es decir, que haya piezas de valor variable para poder
ser utilizado para transacciones de bienes de diferente valor.

Ese bien intermedio, con valor intrínseco, es la primera forma de dinero. Cuando
las sociedades se van desarrollando y estructurando aparece una segunda forma de
dinero que es el simbólico: se utiliza para los intercambios pero su valor
intrínseco es inferior al valor que se le asigna mediante números o signos. Poco
a poco la diferencia entre el valor intrínseco y el valor simbólico del dinero
va aumentando. Cuando se emiten billetes de banco impresos en papel esa
diferencia se hace máxima ya que el papel del billete no sirve nada más que como
instrumento para los intercambios; esa es la tercera forma de dinero. Finalmente
podemos considerar una cuarta forma la situación actual en la que el dinero no
está incorporado a un objeto físico sino que es simplemente una anotación en una
cuenta electrónica.

En China encontramos los ejemplos más antiguos de las tres primeras formas de
dinero.

 

El dinero de valor intrínseco en China

En el segundo milenio antes de nuestra era (ae) se empezaron a usar las cipreas
como dinero en China.  Las cipreas (Cypraea) son unos moluscos marinos
gasterópodos (es decir, caracoles) cuya concha es especialmente bella, de
aspecto generalmente muy suave y brillante como porcelana, adornada con hermosos
colores y dibujos. La abertura que muestran es larga y estrecha y la espira
queda oculta en el interior. 

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Una pequeña colección de cipreas de las Islas Filipinas.

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Los primitivos chinos debían asignar un alto valor a las cipreas, tan hermosas y
difíciles de conseguir. Se han encontrado muchos ejemplares en tumbas de la
dinastía Shang (1600-1028 ae).

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Ciprea de bronce cubierta de oro encontrada en una tumba de la dinastía Zhou
(700-256 ae)

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Moneda primitiva china en forma de cuchillo (450 - 250 ae) 165 x 26 mm. 13.41
gm.

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Moneda en forma de pala (350 - 250 ae)
26 x 38 mm. 5.87 gm

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Moneda emitida por el Primer Emperador Qin Shi Huang Di (221-210 ae) Ø 31 mm.
7.43 gm.

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El siguiente paso se produjo posiblemente por la insuficiencia del
aprovisionamiento de cipreas para las necesidades de intercambio. Consistió en
fabricar reproducciones de ciprea en hueso, piedra o bronce. Se han encontrado
estas reproducciones en tumbas del período Shang-Yin (1300-1028 ae).  Durante la
dinastía Zhou (700-256 ae) se amplió mucho el uso de estas reproducciones y se
han encontrado reproducciones de ciprea en bronce recubierto de pan de oro.

 

El dinero chino de valor simbólico

Otros objetos que sabemos que se utilizaron en el centro de China como dinero
fueron las partes metálicas de palas y cuchillos de hierro y bronce. Cumplían
varios de los requisitos que debe tener la primera forma de dinero: validez y
aceptación universal gracias a su utilidad intrínseca, solidez y robustez. El
inconveniente de su excesivo peso y tamaño se solucionó cuando, en el siglo VII
ae y VI ae empezaron a fabricarse versiones de menor tamaño, sin afilar y con
inscripciones. Ya podemos considerar estas piezas claramente como moneda porque
las inscripciones son los símbolos que determinan su valor para los
intercambios. Ciertamente el metal con el que están fabricados tiene algún
valor, pero esas miniaturas de palas y cuchillos sirven exclusivamente como
moneda y su valor para el cambio es claramente superior al valor intrínseco.
Cuando, en alguna ocasión, los metales suben de valor por su escasez en el
mercado, esas monedas serán fundidas y desaparecerán.

Esta utilísima innovación precede en poco tiempo a la acuñación de las primeras
monedas en occidente, en la Lidia de Creso, en la península anatólica (actual
Turquía) en el siglo VI ae. Pero obsérvese que en occidente las monedas se
acuñan en piezas de metales nobles de alto valor. El valor de cambio de la
dracma de plata ateniense es el mismo que su valor intrínseco, que el precio de
la plata que contiene, en cambio las monedas chinas contemporáneas son ya dinero
simbólico.

Otra diferencia notable en el dinero antiguo de oriente y occidente es que en
China las monedas son fabricadas mediante fundición sobre un molde, mientras que
en occidente se "acuñan" es decir, se golpea la pieza de metal con un sello y un
martillo.

La acuñación de moneda es ciertamente un utilísimo invento que facilita de forma
extraordinaria los intercambios y el comercio y por tanto estimula la producción
permitiendo el rápido crecimiento de la riqueza. Cada gobernante de cada reino
hace sus propias emisiones, lo que requiere la aparición de casas de cambio
especializadas.

La multitud de tipos de moneda diferentes de la época de las Primaveras y los
Otoños (722-481ae) y los Reinos Combatientes (481-221 ae) fueron finalmente
unificadas por Shi Huang Di, el Primer Emperador de la dinastía Qin (221- 207
ae). Un siglo antes se había producido una efímera unificación monetaria en
occidente con el ‘ecumene’ de Alejandro Magno.

La forma estandarizada de la moneda china a partir de entonces es la de un disco
con un agujero cuadrado en el centro. Algunos historiadores opinan que este tipo
de moneda habría evolucionado a partir de los pesos que se usaban en el proceso
de hilatura; otros consideran que su forma es puramente simbólica, como una
representación de la cosmología china: el agujero cuadrado representando la
tierra y el disco representando la bóveda que contiene los cuatro océanos que
rodean la tierra. La mayoría de los historiadores coincide en que este tipo de
moneda empezó a utilizarse a mediados del siglo III ae en el reino Qin, poco
antes de que iniciase la expansión que acabaría unificando el país e imponiendo
su sistema de pesas, medidas y moneda.

 

Los primeros billetes de papel

Para el siguiente paso, la emisión de billetes de banco, se hacía necesario el
desarrollo de nuevas técnicas; la fabricación de papel y la imprenta.

El papel aparece citado por primera vez en los documentos de la Dinastía Han, en
el año 105 de nuestra era. Posiblemente se estaba fabricando de forma artesanal
desde dos o tres siglos antes, pero es en esa fecha que el funcionario Ts'ai Lun
pone en marcha la fabricación industrial de papel a partir de corteza de morera.

La imprenta mediante bloques de madera es del año 600. Los bloques de madera se
utilizaron inicialmente para la impresión sobre tela. Es durante la Dinastía
Tang que se empiezan a utilizar para imprimir sobre papel, primero textos cortos
budistas y muy pronto libros completos. En los siglos IX y X ya se utilizan
tipos móviles, primero tallados en madera y después fundidos en bronce. Como
sabemos, estas técnicas solo serán imitadas en Europa a mediados del siglo XV.

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El libro con fecha de impresión explícita más antiguo que se conserva es la
Sutra del Diamante encontrado en la cueva de Dunhuang. Es un texto budista cuya
impresión fue encargada por un devoto. Fue impreso el 11 de mayo del año 868.
Pero se conservan textos impresos sin fechar que posiblemente tengan una
antigüedad mucho mayor.

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En algunas regiones de China la escasez de metal para acuñación era crónica.
Quizá no tanto por la escasez de mineral como por la explosiva demanda de moneda
que generaba el crecimiento económico. En cualquier caso, transportar grandes
distancias cantidades elevadas de moneda resultaba engorroso, caro y peligroso.
Durante la dinastía Tang (618-907) los comerciantes empezaron a utilizar órdenes
de pago, unos documentos firmados en una ciudad y que permitían cobrar la
cantidad de dinero especificada en otra ciudad en una fecha determinada. Al ser
pagables al portador, esos documentos podían ser utilizados como medio de pago
antes de la fecha de caducidad. Cuando esas órdenes de pago se emitieron en
mayores cantidades, empezaron a ser impresas. El proceso se vio interrumpido
durante el turbulento período de las Cinco Dinastías y los Diez Reinos
(907-960), pero la reunificación y la consolidación del estado en la Dinastía
Song permitió que volviera la impresión de billetes por comerciantes privados en
emisiones cada vez más voluminosas.

Para nosotros, en el siglo XXI, no es ninguna sorpresa lo que ocurrió muy poco
después. Los emisores de esos billetes comprobaron que podían imprimirlos y
distribuirlos por un valor superior a las reservas que tuvieran en moneda, en la
confianza de que no todos los tenedores de billetes se presentarían a su cobro
simultáneamente. Pronto hubo impagos y pérdida de confianza, rumores, pánicos y
quiebras. Es entonces cuando interviene el estado, monopolizando la emisión de
billetes.

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Billete de banco privado de la provincia de Sichuan de la época de los Song del
Norte. El texto indica la cantidad de moneda metálica equivalente y la fecha de
caducidad.

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A finales del siglo X y comienzos del XI se organiza en la provincia de Sichuan
(chino: 四川, pinyin: Sìchuān, forma tradicional: Szechwan), un consorcio llamado
“Las Dieciséis Casas”, dieciséis entidades bancarias. Su sede central está en la
ciudad de Cheng-tu, pero tienen sucursales en diversas ciudades. Emiten billetes
impresos con validez restringida a la provincia. Como era de prever, la cantidad
emitida en las prensas sobrepasaba el metálico disponible. Las Dieciséis Casas
disponían de un sistema de clearing interno que agilizaba los movimientos y
disminuía el riesgo de pánicos bancarios y solicitud simultánea de reintegros.

No está muy claro, sin embargo, si el efecto de estas emisiones privadas fue
beneficioso o perjudicial para la economía provincial. La provincia de Sichuan
en aquel tiempo se convirtió en un importante centro económico e industrial,
destacándose especialmente en el innovador y rentable negocio de la impresión de
libros. Es posible que la nacionalización de Las Dieciséis Casas fuera tan solo
una decisión burocrática adoptada por razones políticas. En cualquier caso, en
la década de 1020 se estableció el monopolio de la emisión de billetes por el
estado.

No tenemos datos de que haya habido debates teóricos en aquella época sobre el
límite en el uso que debía dar el estado al poder de emisión de billetes. Era la
primera experiencia de banca de emisión pública de la humanidad y no había
lecciones históricas que pudieran avisar de los peligros. Sucedió lo que ahora
resulta fácil de suponer: las emisiones crecieron superando cada vez más la
cantidad de monedas de reserva, se produjeron pánicos e intentos masivos de
recuperación que se solventaron apelando a la autoridad del estado y emitiendo
nuevos billetes con los que pagar a los que presentaban viejos billetes al
cobro. Los datos de que disponemos de la evolución de los precios en la
provincia de Sichuan confirman un crecimiento extraordinario y generalizado de
los precios, es decir, inflación, a lo largo del siglo XI. El gobierno intentó
ampliar el territorio de validez de los billetes principalmente hacia la
provincia de Shensi, pero el intento no prosperó por varias razones: en esta
zona no había escasez de metálico, los comerciantes no habían tenido el
aprendizaje de las emisiones de dinero privadas y los ciudadanos conocían las
experiencias de sus vecinos de Sichuan por lo que desconfiaban del instrumento.

 

La generalización del uso de los billetes de banco

Los siglos XII y XIII fueron el período de decadencia de la dinastía Song que se
conoce como Song del Sur. En 1127 la presión de las tribus bárbaras del norte,
los yurchen de la dinastía Jin, obligaron a la corte a abandonar la capital
Kaifeng y trasladarse al sur a una nueva capital en Hangzhou. Durante un siglo y
medio más, hasta su derrota definitiva ante los mogoles de la Dinastía Yuan en
1279, los Song del Sur, mantendrán un estado cada vez más débil y con menos
recursos con los que mantener las continuas guerras con los invasores del norte.
Para obtener financiación recurren cada vez más a la emisión de dinero de papel
que, ahora sí, se impuso a todas las provincias bajo su gobierno.

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Un kuan de la dinastía Ming que se emitió y circuló a finales del siglo XIV. El
Kuan equivalía a mil monedas. El texto del billete dice que es válido en todo el
imperio, que su falsificación será perseguida y que los que denuncien a un
falsificador serán recompensados con las propiedades del falsificador.

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En 1271, coincidiendo con la caída final de la  Dinastía Song del Sur, inicia
Marco Polo su viaje a China tras el que informará a todo el mundo occidental de
la existencia de dinero impreso en papel. Pero aún se tardará más de 500 años
hasta que a comienzos del siglo XVIII un banco central occidental (el Riksbank
de Suecia) emita billetes con la garantía del estado.

No me resisto a finalizar este artículo con esta larga cita de Marco Polo:

> También es Cambaluc la Ceca del gran señor. Arreglolo de tal manera que el
> Gran Khan posee el secreto del alquimista más avisado.
> 
> Hace acuñar monedas del modo siguiente: toman la corteza de los árboles
> (moreras por lo general, de las que el gusano de seda devora la copa), y de la
> membrana que hay entre la corteza y el tronco suelen hacer una pasta como la
> del papiro, de color muy moreno, casi negro. A estos papeles o tarjetas las
> hace cortar de varios tamaños, por lo general como tarjetas largas y
> estrechas. Una pequeña, a la cual le da el valor de la mitad de un sueldo;
> otra mayor, que vale un sueldo; otra de medio ducado de Venecia, y otra de dos
> ducados, y otra de cinco, y otra de diez. Otra hay que vale un bizancio, y
> otra de tres bizancios, y así hasta diez bizancios. Todos estos papeles o
> tarjetas son sellados con el signo del Gran Khan. Hace fabricar tal número de
> ellos, que puede comprar fácilmente todos los tesoros de la tierra. Y una vez
> estampillados, los hace repartir por todas las provincias, reinos y señoríos y
> paga con ellos todas sus cuentas. Nadie puede desechar esta moneda, so pena de
> muerte.
> 
> Y todos los mercaderes toman esos papeles en pago de sus mercancías y con
> ellos se pagan las perlas, las joyas, el oro y la plata. Y el papel que vale
> diez bizancios no pesa ni uno. Y mientras varías veces al año llegan los
> mercaderes con perlas, piedras finas, oro y plata, el gran señor llama a 12
> sabios que son los elegidos para estas cosas y son muy duchos en la materia,
> les manda que examinen las cosas que traen los mercaderes y que las
> justiprecien y les paguen lo que valen. Y estos 12 barones les pagan el precio
> en esa moneda de papel.
> 
> Los comerciantes lo aceptan con gran placer, porque con ellas pueden a su vez
> comprar cuanto quieran. Y así el Gran Khan hace pagar con esas tarjetas
> mercancías que valen sus 400.000 bizancios.
> 
> Y una vez al año se publica un bando diciendo que todos los que posean oro,
> piedras y plata lo lleven a la Ceca y le serán trocados por ese papel moneda.
> De esta manera el gran señor acumula tesoros incalculables de plata, oro y
> piedras finas.
> 
> Cuando estos papeles se rompen, o ensucian, o deterioran, se los llevan a la
> Ceca, donde los cambian por nuevos con una disminución del 3 por 100. Y cuando
> un hombre quiere adquirir un cinturón de oro, una vajilla de plata o joyas y
> preseas se va a la Ceca del Gran Khan y le lleva los papeles en pago del oro y
> plata que compra al barón que dirige la Ceca.
> 
> Y ya veis cómo el gran señor puede tener, y tiene, los mayores tesoros del
> mundo.
> 
> (Capítulo XCVII del libro de "Los Viajes de Marco Polo" también llamado "Los
> Millones" o "Libro de las Maravillas")
> 
>  

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Referencias

Edward Kaplan: “Chinese Economic History”, ver especialmente los capítulos ME22
“Song Economic and Monetary Thought” y ME23, “The Economic Consecuences of Song
Legislation” en www.ac.wwu.edu/~kaplan/

Imágenes de monedas antiguas chinas en el British Museum en
www.ancientchina.co.uk/writing/explore/money.html

Monedas de la antigua China en www.grifterrec.com/coins/china/ancientchina.html

“The History of Paper” en www.silk-road.com/artl/papermaking.shtml

“History of Chinese Invention - The Invention of Block Printing” en
www.computersmiths.com/chineseinvention/blockprint.htm

El más prestigioso economista y reformador social durante la Dinastía Song fue
Wang Anshi (1021-1086) www.eumed.net/economistas/07/wang.htm
 

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